Вважають, що перші парові самохідні машини, здатні перевозити людей та багаж, були розроблені ще в кінці XVIII століття. Ніколя-Жозеф Кюньо - всесвітньо відомий винахідник першого повнорозмірного саморушійного механічного апарату. До числа його творінь входять трицикл та два парових тягача, створених спеціально для французької армії, один з яких зберігається у Французькому національному музеї мистецтв та ремесел.

Розробки автомобіля розпочались 1764 року, коли Кюньо отримав офіційне доручення від французького воєного міністра маркіза де Шуазель на створення парового тягача для потреб артилерії. У жовтні 1769 року Кюньо вперше продемонстрував свою машину в Парижі. Вона мала вигляд триколісного воза з котлом та двома поршнями, що розміщувались на передньому колесі та повертались разом з ним. Для того, щоб розігріти воду, вогонь розпалювали у пічці під котлом, і коли вода закипала машина вирушала. Роботи парового котла вистачало на 15 хвилин. Потім котел знову необхідно було наповнювати водою і запалювати під ним вогонь.

Парова машина розвивала потужність біля 2 к.с. та могла перевозити до 3т вантажу із швидкістю близько 4 км/год. Сам конструктор називав свій апарат "вогняним возом".